Los primeros viajeros occidentales, que viajaban a Persia, Turquía, India o China, comentaban con frecuencia la ausencia de cambios en la moda en los respectivos lugares. El secretario del shogun japonés se jactó (no del todo exacto) ante un visitante español en 1609 de que la ropa japonesa no había cambiado en más de mil años. Sin embargo, hay pruebas considerables en la China Ming de cambios rápidos en las modas de la ropa china. Los cambios de vestimenta a menudo se producían en momentos de cambio económico o social, como ocurrió en la antigua Roma y el Califato medieval, seguidos de un largo período sin grandes cambios. En la España musulmana del siglo VIII, el músico Ziryab introdujo en Córdoba sofisticados estilos de vestimenta basados en la moda diaria y estacional de su Bagdad natal, modificados por su propia inspiración.
Cambios similares en la moda ocurrieron en el siglo XI en el Medio Oriente luego de la llegada de los turcos, quienes introdujeron estilos de ropa de Asia Central y el Lejano Oriente. El comienzo en Europa de cambios continuos y cada vez más rápidos en los estilos de ropa puede fecharse con bastante seguridad. Los historiadores, incluidos James Laver y Fernand Braudel, datan el comienzo de la moda occidental en la ropa a mediados del siglo XIV, aunque debe tenerse en cuenta que tienden a depender en gran medida de las imágenes contemporáneas y los manuscritos iluminados no eran comunes antes del siglo XIV. El cambio temprano más dramático en la moda fue un repentino y drástico acortamiento y ajuste de la prenda masculina desde la pantorrilla hasta cubrir apenas las nalgas, a veces acompañado de relleno en el pecho para que pareciera más grande. Esto creó el contorno occidental distintivo de una blusa a medida que se usa sobre mallas o pantalones. El ritmo de cambio se aceleró considerablemente en el siglo siguiente, y la moda femenina y masculina, especialmente en la forma de vestir y adornar el cabello, se volvió igualmente compleja.
Por lo tanto, los historiadores del arte pueden usar la moda con confianza y precisión para fechar imágenes, a menudo con un margen de cinco años, particularmente en el caso de imágenes del siglo XV. Inicialmente, los cambios en la moda condujeron a una fragmentación entre las clases altas de Europa de lo que anteriormente había sido un estilo de vestir muy similar y el posterior desarrollo de estilos nacionales distintivos. Estos estilos nacionales siguieron siendo muy diferentes hasta que un movimiento contrario en los siglos XVII y XVIII impuso estilos similares una vez más, en su mayoría originarios del Antiguo Régimen de Francia. Aunque los ricos solían liderar la moda, la creciente riqueza de la Europa moderna temprana llevó a la burguesía e incluso a los campesinos a seguir las tendencias a distancia, pero todavía incómodamente cerca de las élites, un factor que Fernand Braudel considera uno de los principales motores del cambio de la moda. .